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rashida jones, sundance Crystal hosts the Oscars (Courtesy of ©A.M.P.A.S.)

"Am doing the Oscars so the young woman in the pharmacy will stop asking my name when I pick up my prescriptions."
—Billy Crystal announcing his return as Oscar host on Twitter (November 10th, 2011)

News that Billy Crystal is appearing in a movie no longer draws crowds. News he's returning as host of the Academy Awards, however...

Some people just have a niche.

The most emotional moment of last year's Academy Awards ceremony didn’t come courtesy of awkward young hosts Anne Hathaway and James Franco; it was when Billy Crystal stepped out to present a surprise tribute to another great host, Bob Hope.

"Wow," Crystal responded to the standing ovation. Then, after a beat: "So, where was I?"

It had been seven years since Crystal last hosted the Awards; that was his eighth time. The Academy struggled to find a suitable replacement in his absence, plugging the spot mostly with comedians like Jon Stewart, Chris Rock and Ellen DeGeneres. But no one stuck.

Eddie Murphy was scheduled to host this year, an intriguing choice. But when Murphy's friend, producer Brett Ratner, was ousted from the show, Murphy pulled out. Crystal — who has reportedly turned down offers to host in recent years — stepped in to save the day, and no one complained.

Crystal's approach, which would come off as bad vaudeville shtick in most environments, somehow works on Oscar's stage — a venue as mysterious as the Bermuda Triangle. It's where brilliant comedians go to die, and horrific material inexplicably makes it to a show watched by tens of millions of people.

The first time Crystal hosted, back in 1990, he was greeted with enthusiastic applause, and responded: "Is that for me, or are you just glad I'm not Snow White?" — a reference to the previous year's historically awful opening, a musical number in which Merv Griffin, Rob Lowe and Snow White sang a showbiz rewrite of Creedence Clearwater Revival's "Proud Mary."

Another joke from Crystal's first hosting gig puts the 22 years that have passed in perspective: "Six months ago, who would have possibly thought the Berlin Wall would come down, that Nelson Mandela would be freed and, most incredibly, Meryl Streep would not be nominated for an Academy Award?"

Crystal went on to host in 1991, 1992, 1993, 1997, 1998, 2000 and 2004.

Marni Weisz is the editor of Cineplex Magazine.



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